Il campo di concentramento di Dachau, cittadina nei pressi di Monaco, fu il più longevo del Terzo Reich. Hilmar Wäckerle ne venne nominato comandante già il 19 aprile del 1933, sotto il governo di coalizione del Partito Nazional Socialista e del partito cattolico Zentrum. In oltre un decennio d'attività del campo, a Wäckerle succederanno 6 comandanti.



Struttura concentrazionaria a discriminazione politica: questo era Dachau nei primissimi anni d'operatività. Qui furono rinchiusi soprattutto comunisti e socialdemocratici.
La natura "storica" ed insieme "politica" del campo fece sì che l'autogestione dei Kapò fosse perlopiù a carico dei triangoli rossi (prigionieri politici), e non di quei criminali comuni che in altri di campi di concentramento abusarono del potere loro concesso, terrorizzando i prigionieri non meno degli aguzzini nazisti.

Un momento cruciale nella storia di Dachau - e, più in generale, in quella della Shoah - fu il giugno del 1933, quando a Theodor Eicke venne affidata la struttura ingenieristica del campo. Da allora, tutti i campi di concentramento del Terzo Reich, anche quelli costruiti molti anni dopo Dachau, non poterono non tener conto del "modello concentrazionario" di Eicke.



Con un solo forno crematorio attivo, la principale causa di morte a Dachau, prima dello scoppio della guerra, rimaneva strettamente legata alle dure condizioni di lavoro forzato - con picchi nel 1937 e nel 1938, a seguito dell'ampliamento del campo. Non erano però infrequenti casi di fucilazioni sommarie dei prigionieri.

Le condizioni di vita - pur già tremende - peggiorarono a partire dal 1941. In una delle 32 baracche dell'area concentrazionaria iniziarono i primi esperimenti scientifici: fu inoculato il virus della malaria ad oltre 1.000 prigionieri; per l'aviazione tedesca, furono studiati gli effetti sul corpo umano della rottura della cabina pressurizzata e della caduta nelle acque gelide. L'area del crematorio, inoltre, separata da quella concentrazionaria, fu estesa con la costruzione di nuovi forni, e nel 1943 fu ultimata anche una camera a gas.

Con l'avanzare della guerra, Dachau - per la sua posizione centrale - accolse numerosi deportati con esperienze in altri campi di concentramento, via-via evacuati, rendendo così le condizioni di vita ancor più insostenibili. Solo dopo migliaia di vittime e lo scoppiare dell'epidemia di tifo dal dicembre del 1944 (la quale causò oltre 200 morti al giorno), Dachau fu liberato il 29 aprile 1945, due giorni dopo Auschwitz-Birkenau.

Si stima che a Dachau, dei 206.206 internati nei dodici anni d'operatività, siano morte oltre 30.000 persone.